Элементы вольфрам и молибден открыты шведским химиком Шееле в 1781 и 1778 гг. соответственно.
Вольфрам был открыт при разложении кислотой минерала “тунгстен” (тяжелый камень), впоследствии названного шеелитом. В 1783 г. было установлено, что новый элемент входит в состав другого минерала - вольфрамита, и в этом же году впервые был получен порошок вольфрама восстановлением триоксида вольфрама углеродом. За элементом сохранилось два названия: вольфрам (в России, Германии и ряде стран Европы) и тунгстен (в Англии, США, Франции).
Молибден был открыт в наиболее распространенном его минерале - молибдените, который в течение многих столетий считали разновидностью графита. Металлический молибден впервые получен в 1781 г. восстановлением триоксида молибдена углеродом. Более чистый металл в начале XIX в. получил Берцелиус восстановлением триоксида молибдена водородом.
Лишь более ста лет спустя после их открытия вольфрам и молибден получили широкое промышленное применение.
Во второй половине XIX в. было открыто влияние добавок вольфрама (в 50-х годах) и молибдена (в 90-х годах) на свойства стали. Интенсивное развитите вольфрамдобывающей промышленности связано с изобретением быстрорежущей стали, впервые демонстрировавшейся в 1900 г. на Всемирной выставке в Париже. Появление этой стали привело к быстрому техническому прогрессу в области повышения производительности обработки металлов резанием. Вольфрам стал важнейшим легирующим элементом специальных сталей.
Начало широкого развития производства молибденовых сталей относится к 1910 г., когда были обнаружены особые свойства орудийных сталей, содержащих молибден. В дальнейшем молибден стал важным компонентом различных конструкционных, жаростойких и коррозионностойких сталей.
Применение вольфрамовых нитей было впервые предложено русским изобретателем А.Н.Ладыгиным в 1900 г. Использование вольфрама и молибдена в этой области, а затем в радиоэлектронике стало возможным после разработки в 1909-1910 гг. Кулиджем промышленного способа производства изделий из этих металлов.
Важнейшим событием в истории вольфрама явилось создание в 1927-1928 гг. спеченных твердых сплавов, основным компонентом которых служит карбид вольфрама. Эти сплавы, превосходящие по производительности лучшие инструментальные стали, играют важную роль в современной технике.